Ο Χριστόφορος Κολόμβος έφθασε στα νησιά της Αμερικής στις 12 Οκτωβρίου 1492, στη νήσο Watling μάλλον· λίγο αργότερα είδε την Κούβα και νόμισε πως ήταν η Κίνα. Μετά, τον Δεκέμβριο 1492, έφτασε με τα 3 καράβια του Santa Maria, Pinta και Nina στο νησί Hispaniola, που νόμισε πως ήταν η Ιαπωνία ίσως, κι εκεί έστησε την πρώτη του αποικία. Ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που έφτανε στην Αμερική μετά από τους Viking που τον 10ο αιώνα κ.ε. είχαν κάνει αποικίες στην Γροιλανδία και τη Νέα Γη (Καναδάς).
Όπως κάθε μορφωμένος άνθρωπος της εποχής του, ο Κολόμβος γνώριζε πως η Γη ήταν σφαίρα. (Το είχε δηλώσει ο Αγ. Ισίδωρος τον 7ο αιώνα – μα πολύ νωρίτερα ο Πλάτων τον 4ο αιώνα π.κ.ε.). Μα δεν γνώριζαν πόσο μεγάλη ήταν η σφαίρα ούτε πως υπήρχε η ήπειρος Αμερική και ο τεράστιος Ειρηνικός ωκεανός.
Ακολούθησαν τον Κολόμβο, που έκανε 4 αποστολές, και άλλοι Ευρωπαίοι.
Το 1498 οι Βενετσιάνοι John και Sebastian Cabot, με επιστολές του Ερρίκου 7ου της Αγγλίας έφτασαν και άρχισαν να εξερευνούν τις ακτές της Νέας Γης. Νομίζοντας πως ο Κολόμβος είχε βρει τις δυτικές ακτές της Ινδίας, ο Ερρίκος έλπιζε να ανακαλύψει μια βορεινή διέλευση και να μη μπλέξει με τους Ισπανούς. Οι Καμπό δεν βρήκαν βορειο-δυτικό πέρασμα, αλλά έδωσαν στην Αγγλία κάποια νόμιμη διεκδίκηση για τα εδάφη της Βόρειας Αμερικής.
Το 1521 ο Hernando Cortez κατέλαβε το Μεξικό και το 1526 η αυτοκρατορία των Ίνκα στο Περού παραδόθηκε στον Francisco Pizarro. Οι «κονκισταδόρες» κατακτητές ίδρυσαν μια σταθερή βάση για τα Ισπανικά συμφέροντα στην πρωτεύουσα των Αζτέκων Tenochtitlan που μετονομάστηκε Μεξικό. Έτσι μπορούσαν τώρα οι Ισπανοί να κινηθούν και νότια και βόρεια.
Ο Jacques Cartier από τη Γαλλία το 1534 προσπάθησε πάλι να βρει το βορειοδυτικό πέρασμα για τις Ινδίες κι εξερεύνησε τον ποταμό Saint Lawrence, ειδοποίησε τον βασιλιά του Francis I πως δεν βρήκε πέρασμα μα υπήρχε μια γη πλούσια σε ζώα με γούνα κι εύφορα εδάφη κατάλληλα για αποίκιση. Και η πρώτη αποικία ιδρύθηκε το 1536.
Στο μεταξύ το 1539 ο De Soto εισέβαλε στη Φλόριντα και το 1540 ο Coronado διείσδυσε στη νοτιοδυτική περιοχή πιο πέρα. Ο πρώτος απέτυχε μα ο Coronado βρήκε γη φτωχή μεν σε ορυκτά μα εύφορη για γεωργία. Και το 1598 ο Oñate ίδρυσε την πρώτη ισπανική πρωτεύουσα στη συνεύρεση των Chama και Rio Grande ποταμών. Οι νέοι άποικοι, σε μίμηση των γηγενών Ερυθρόδερμων άρχισαν να καλλιεργούν καλαμπόκι και άλλα φυτά. Μα ασχολούνταν επίσης με την παραγωγή υφασμάτων, απλών κοσμημάτων από χαλκό και το εμπόριο μαργαριταριών και άλλων ημιπολύτιμων λίθων. Γύρω στο 1609 οι Ισπανοί εδραίωσαν ως πρωτεύουσα του Νέου Μεξικού τη Σάντα Φε.
Την ίδια εποχή οι Άγγλοι αποίκιζαν την ακτή που θα γινόταν η Βόρεια Καρολίνα. Ο Walter Raleigh πήρε το 1594 εντολή από την Ελισάβετ Α΄ να βρει πόρους και πλούτη στον Νέο Κόσμο κι ίδρυσε μια μικρή αποικία στο νησί Roanoke. Το 1587 ιδρύθηκε η αποικία Virginia (από τη Virgin Queen, παρθένα βασίλισσα) μα αυτή εξαφανίστηκε ως το 1590. Το 1606 ο Ιάκωβος Α΄ ίδρυσε την Εταιρεία Βιργινία και τους χάρισε όλη τη γη εκεί αγνοώντας πως το μεγαλύτερο μέρος κατοικούνταν από Ερυθρόδερμους, τους Powhatan που κυβερνούσαν όλη την περιοχή Chesapeake. Εκεί κοντά στις εκβολές του James ποταμού ίδρυσαν τη Jamestown (ονόματα προς τιμή του βασιλιά). Ο Αρχηγός Powhatan ήταν οξυδερκέστατος και κατάλαβε πως ήταν πολύ επωφελές να συνάψει συμμαχία με τους λευκούς αποίκους (που λιμοκτονούσαν γιατί δεν καλλιεργούσαν σιτηρά με ζήλο και περίμεναν εύκολα πλούτη).
Πιο βόρεια, το 1620 οι «Προσκυνητές», αυστηροί χριστιανοί που πρώτα είχαν ζητήσει άσυλο στο Leiden (Ολλανδία), ίδρυσαν στη Νέα Αγγλία την αποικία Plymouth – σε εδάφη όπου για περίπου 10.000 έτη ζούσαν οι φυλές των Wampanoag. Οι άποικοι, παρά τον σκληρό χειμώνα και κάποιες αρρώστιες, εργάστηκαν σκληρά και ο οικισμός τους αναπτύχθηκε ραγδαία. Σε αυτήν την ανάπτυξη τους βοήθησαν οι ιθαγενείς που συμμάχησαν με τους Άγγλους ενάντια στους επιθετικούς γείτονες Narragansett, οι οποίοι σταμάτησαν επιθέσεις και απειλές.
Ακόμα πιο βόρεια, ο Henry Hudson (στη φωτό) εξερεύνησε τον ανατολικό Καναδά όπου ήδη είχαν εγκατασταθεί Γάλλοι. Μεταξύ 1607 και 1611 έκανε τρία ταξίδια για την Αγγλία κι ένα ενδιάμεσα (1609) για τους Ολλανδούς. Και αυτός προσπάθησε να βρει το πέρασμα στην Ασία μέσω του Αρκτικού Ωκεανού. Το 1609 μπήκε στον μεγάλο ποταμό που πήρε το όνομά του (Χάντσον) τον οποίο είχε βρει πρώτος ο Φλωρεντινός εξερευνητής Giovanni da Verrazzano (1524). Δεν βρήκε πέρασμα, φυσικά, και στο τελευταίο ταξίδι του το 1611, οι ναύτες του στασίασαν και τον έβαλαν σε μια βάρκα με τον γιο του και με 7 άλλους 22/6/1611, οπότε χάθηκαν τα ίχνη τους.
Αλλά στον Καναδά αναπτύσσονταν οι γαλλικές αποικίες.
