Γεννημένος στη Salinas κοιλάδα, Καλιφόρνια, ο Τζον Στάινμπεκ (1902-1968) βραβεύτηκε με Νόμπελ το 1962, αν και πολλοί στην Αμερική και τη Σουηδία, μα και ο ίδιος, είπαν πως υπήρχαν πιο άξιοι. Ο πατέρας του ήταν στο Δημοτικό Συμβούλιο του Μοντερέι ως ταμίας και η μητέρα δασκάλα με πάθος το διάβασμα. Ο Τζον θα μπορούσε να μείνει στις ανέσεις της μεσαίας τάξης μα προτίμησε έναν διαφορετικό, περιπετειώδη δρόμο. Πήγε στο πανεπιστήμιο Stanford μα το εγκατέλειψε δίχως πτυχίο. Προτίμησε να βρίσκει διάφορες δουλειές, συνήθως χειρωνακτικές, για να αποκτήσει εμπειρίες και να στηρίζει με ρεαλισμό το γράψιμό του. Παντρεύτηκε την Κάρολ Χένινγκ το 1930 μα χώρισαν το 1941. Την ίδια περίοδο περίπου είχε στενή φιλία με τον Ed Ricketts ο οποίος άσκησε μεγάλη επίδραση στη σκέψη και το γράψιμό του. Ο Ρίκετς εμφανίζεται ως “Doc” στο Cannery Row (1945) και άλλος χαρακτήρας σε άλλα έργα του Στάινμπεκ. Το 1942 παντρεύτηκε τη Gwyndolyn Conger και έκαναν δύο γιους (Thomas Myles και John 4th). Το 1948 χώρισε πάλι και το 1950 παντρεύτηκε την Elaine Scott μένοντας μαζί ως τον θάνατό του το 1968.
Η πρώτη του επιτυχία ήταν το Tortilla Flat με Μεξικανούς στο Μοντερέι (1935) και ακολούθησαν το Dubious Battle (1936) για την απεργία εργατών που μάζευαν φρούτα και το Of Mice and Men (1937) για περιπλανώμενους εργάτες τα χρόνια της μεγάλης ύφεσης. Μετά ήρθε το Grapes of Wrath (1939 Σταφύλια της Οργής) που κέρδισε το βραβείο Pulitzer και θεωρείται το αριστούργημα του Στάινμπεκ. Τότε θεωρήθηκε αμφιλεγόμενο, ίσως και κομμουνιστικό, καθώς έδειχνε μεγάλη συμπάθεια προς τους εργαζόμενους και αντιπάθεια προς τους μεγαλογαιοκτήμονες και τραπεζίτες που τους εκμεταλλεύονταν. Στη Σαλίνας, τη γενέτειρά του, το έκαψαν στην κεντρική πλατεία και πάρα πολλές βιβλιοθήκες αρνήθηκαν να το δεχτούν – ως τον Ιανουάριο 1941. Τότε η Πρώτη Κυρία, Έλινορ Ρούσβελτ, το υπερασπίστηκε δηλώνοντας πως δεν στρέβλωνε τις συνθήκες της ύφεσης και δικαίως καταδίκαζε απόψεις του καπιταλισμού.
Η αλήθεια είναι πως ο Στάινμπεκ είχε δουλέψει ο ίδιος με τους εποχικούς και πλανόδιους εργάτες και είχε γνωρίσει τις συνθήκες πρώτο χέρι.
Το βιβλίο έγινε μπεστ σέλλερ με 430.000 πωλήσεις το πρώτο έτος. Μα το FBI άνοιξε φάκελο για τον Στάινμπεκ ως πιθανό κομμουνιστή, αν και ποτέ δεν βρήκε το παραμικρό εναντίον του – επί 40 έτη! Σήμερα είναι βασικό κείμενο στην Αγγλική (Αμερικανική ) Λογοτεχνία.
Ακολούθησαν και άλλα μυθιστορήματα με κορυφαίο το East of Eden που παρουσιάζει την ιστορία των Άβελ και Κάιν (Γένεση) σε σύγχρονες συνθήκες.
Αυτά όλα έγιναν ταινίες και μερικά άλλα όπως το Pearl και το σενάριο για το Viva Zapata (1952), The Winter of our Discontent (1961) κλπ.
«Νομίζω πως ένας συγγραφέας που δεν πιστεύει στην τελείωση του ανθρώπου δεν έχει αφοσίωση και θέση στη Λογοτεχνία» – είχε πει. Αλλά τι ακριβώς είναι αυτή η «τελείωση» (perfectibility);
